引起艾滋病的病原體為人類免疫缺陷病毒（HIV），它是一種逆轉錄病毒。這種病毒通過逆轉錄酶，將其RNA轉錄為DNA。HIV屬RNA病毒，多呈圓或橢圓形，直徑100～120nm的病毒顆粒，對熱敏感，在56℃時30分鐘可被殺死。對各種消毒劑敏感，如乙醇、漂白粉、0.2％～0.5％次氯酸鈉、甲醛溶液等，均對其有良好的滅活作用。

  HIV是一種嗜T細胞和嗜神經細胞病毒，侵入人體后選擇性地攻擊T輔助細胞、腦組織細胞、脊髓細胞和周圍神經細胞。當HIV在TH內大量生長繁殖，使TH大量破壞時，則發生細胞免疫缺陷，自身穩定和免疫監視功能喪失，不僅可發生一系列原蟲、蠕蟲、真菌、細菌和病毒等條件性病原體感染，還可發生少見的惡性腫瘤，最終導致死亡。